Estas curvas son el resultado de vincular distintos registros en los cuales se vincula, una medición del nivel del cuerpo de agua en una cierta sección, con un caudal que está fluyendo por la misma en ese momento.
Los niveles o alturas se suelen vincular con la letra H y se miden en metros (m). Por su parte, los caudales se suelen representar como Q, y se expresan en metros cúbicos por segundo (m3/s). Los caudales se obtienen a partir de un estudio específico (aforo) para medir el volumen de líquido que pasa por una sección en un cierto tiempo.
Comprendiendo que las variables H y Q tienen vinculación entre sí en la sección bajo estudio, cada par de datos se grafica, obteniendo una vinculación biunívoca en una curva que suele ser de tipo monótona: En forma creciente, a valores más altos de H, se corresponde valores más altos de Q.
Constituida esta curva, que se va perfeccionando con nuevas mediciones a lo largo del tiempo, es posible predecir con razonable precisión, valores de caudal Q en cualquier momento, en forma independiente a un aforo, con la observación del nivel que muestra una escala.